Algunos investigadores (Wolff, 1966) ya observaron la variabilidad del estado del nivel de alerta en diferentes bebés pero, a su vez, una gran similaridad y regularidad entre ellos. Ello les llevó a la conclusión de que se producían 6 posibles estados:
1-Sueño tranquilo. Caracterizado por respiración regular, ojos cerrados y sin movimiento (salvo movimientos espasmódicos ocasionales).
2-Sueño activo. Ojos cerrados pero pueden observarse movimientos rápidos de los ojos (fase R.E.M.). Nivel actividad bajo. La respiración puede ser irregular. Los movimientos son más suaves que en el sueño tranquilo. Este tipo de sueño ocupa aproximadamente la mitad del tiempo total de sueño (alrededor de 8 horas). Es la fase donde se producen los sueños.
3-Somnolencia. Los ojos pueden abrirse o cerrarse. Las reacciones a la estimulación son retrasadas. Pero dicha estimulación podría hacer cambiar de estado.
4-Inactividad en alerta. Ojos abiertos. Atención enfocada a los estímulos pero con nivel de actividad bajo.
5-Actividad en alerta. Ojos abiertos. Nivel de actividad alto. Puede mostrarse nervioso. Reacciona a la estimulación con aumento de alerta y de la actividad motriz.
6-Llanto. Llanto intenso que es difícil de parar. Alto nivel de actividad motriz.
La distribución temporal de los estados de sueño cambia rápidamente con la edad y a medida que el cerebro va madurando. La organización de estos estados se ve afectada en los bebés de madres alcohólicas o drogadictas. Los niños que presentan inestabilidad en la distribución de los diversos estados entre las 2 y 5 semanas son susceptibles de presentar posteriores problemas de salud o de conducta.
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